Алкохолът e вещество, познато от дълбока древност. То може да причинява релаксация, възбуда или агресивност в зависимост от употребеното количество, от  физическото и емоционално състояние на човека, от така наречения “тренинг” на пиещия. Лозата е опитомена от човека заедно с житните растения около 6000 г. преди Христа. В Древен Египет, Гърция, Рим са познавали  виното и бирата.

Действието и ефектите от употребата на алкохола са в зависимост от концентрацията му в кръвта. При концентрация 0.5-1 g/l  настъпва лека възбуда и словоохотливост; при 1-1.5 g/l повечето хора стават шумни и буйни, а по-късно сънливи; повече от 1.5 g/l обикновено предизвикват гадене и повръщане, а често след това настъпва летаргия. Повече от 3 g/l почти винаги води до загуба на съзнание, а при 5 g/l, ако не се вземат мерки,  може да се стигне до смърт.
При опиянение човек често проявява неадекватни реакции, самонадценяване, смущения във възприятията, ограничаване на зрителното поле. Възможно е да се прояви склонност към насилие или  обратно – към депресия.
 При продължителна употреба на алкохол могат да настъпят трайни последици.
Алкохолът действа като тъканна отрова за целия организъм. Ефектите от продължителната употреба засягат предимно черния дроб и нервната система. Хроничните алкохолици най-често развиват цироза. Увреждането на черния дроб отслабва имунитета, поради което организмът става по-уязвим към различни инфекции. Не е изключена дегенерация на сърдечния мускул. Алкохолът повишава риска от ракови заболявания. Не са редки нарушения в паметта и дезориентация (синдром на Вернике-Корсаков). Интелектуалната деградация може да стигне до пълно оглупяване. Вероятността е индивидуално различна, но по принцип е толкова по-голяма, колкото повече и по-често се злоупотребява с алкохол.  Системната употреба на алкохол от бременни жени води до раждането на деца със специфичен фетален алкохолен синдром (FAS).
Трябва да се прави разлика между пиянство и алкохолизъм.
Пиянството е злоупотреба със спиртни напитки, но без признаци на алкохолно заболяване. При пиянство човек употребява спиртни напитки при всяка възможност, много често всекидневно, той запазва контрол върху количеството. От медицинска гледна точка алкохолизмът е заболяване, предизвикано от системна употреба на спиртни напитки и се характеризира с патологично влечение към тях. Характерен признак на прехода от пиянство към алкохолизъм е това, че поемането на твърде голяма, силно опияняваща доза, не предизвиква защитна реакция - повръщане. Много хората смятат, че е невъзможно да станеш алкохолик , ако пиеш само бира. Бирата е алкохолна напитка, макар и слаба, и ако на ден човек изпива около 12 -14 чаши, той вече е алкохолик. Умерено пиещ е този, който употребява  не повече от 4-5 чаши бира на ден.