Триптофанът е една от осемте жизненоважни аминокиселини и не може да се синтезира в тялото, затова тя трябва да се приема чрез храната или чрез хранителни добавки. Английският биохимик Фридерик Хопкинс за пръв път изолира тази аминокиселина от казеин през 1901. Триптофанът е необходим за произвеждането на серотонин в мозъка (предавателят на нервни импулси на главния мозък).

Нивата на серотонина в мозъка се повишават при вкарването му. При поемането на триптофан с аминокиселини с разклонена верига, той се оказва неефективен. Аминокиселините с разклонена верига /валин, левцин, изолевцин/ се оказват твърде силни в надпреварата за транспорта на кръв във мозъка. Те биха блокирали действието на триптофана, което би довело до надмощие на аминокиселините с разклонена верига, а те не водят до повишаване на растежния хормон. Както при вкарването на триптофан в организма чрез богато на протеин ястие, например, растежният хормон ще се повиши слабо.

Черният дроб използва триптофан, за да произведе ниацин. Триптофан се включва в състава на протеина и в сравнение с останлите аминокиселини той е с най-малко процентно съдържание (около 1.1 % ). Нормално човешкият организъм се нуждае от около 7 мг триптофан на килограм телесно тегло. Недостигът на триптофан може да доведе до заболяване наречено  pellagra. Това заболяване е много рядко срещано. 
Храни, които се считат като източници на триптофан са: пуешко, телешко, риба, кафяв ориз, соя и фъстъците.